Akciğer kanser cerrahisi bakımından akciğe kanseri, hem erkekler hem de kadınlar arasında kanser nedenli ölümlerin başında gelir. Yapılan çalışmalarda akciğer kanseri insidansının yıllık 1,2 milyon yeni olgu ve 1,1 milyon kansere bağlı ölüm şekli olduğu söylenmektedir. ABD‘de akciğer kanserinden dolayı ölümler meme, prostat ve kolorektal kanser ölümlerinden daha fazladır.

Akciğer kanserli hastaların büyük kısmı tedavi ve prognoza bakılarak iki gruba ayrılır: Küçük hücreli akciğer kanseri (KHAK) ve küçük hücreli dışı akciğer kanseri (KHDAK). KHAK çok agresif bir kanserdir ve genellikler teşhis konulduğu sırada sistemik bir yayılıma sahiptir. Akciğer kanserlerinin yaklaşık %15-20 sini oluşturmaktadır. Bu nedenle KHAK tedavisinde sağlıklı yaşam için cerrahi primer rol oynamaz. Ancak sistemik kemoterapiye yanıt verir. Radyoterapi de lokal tümör kontrolü için kullanılmaktadır. KHAK’nde kemoterapiye ilaveten göğüs kafesine yapılan radyoterapi ve proflaktik kranial radyoterapi hastanın yaşamını uzatmada yarar sağlamaktadır. Tedavi edilmeyen KHAK’nde yaşam 2-4 aydır. Tedavide ortalama yaşam 18-36 aydır.

KHDAK’nin üç ana histolojik tipi vardır: Bunlar skuamöz hücreli kanser, adenokarsinom (bronkioloalveoler kanser dahil) ve büyük hücreli karsinom. Akciğer kanserlerinin yaklaşık % 80’nini oluştururlar. KHAK’nden daha yavaş yayılım gösterirler ve bundan dolayı erken girişim yapma fırsatı daha fazladır. Ancak KHDAK hastalarının çoğu hastalık bulgularıyla doktora başvurduklarında ilerlemiş hastalığa sahiptir. Cerrahi, erken evredeki KHDAK (evre 1 ve 2) tedavisinde esas tedavidir ve en iyi tedavi şansı sunar. Evre 3 hastaların bazıları cerrahi tedavi veya cerrahi öncesi veya sonrası kemoterapi veya radyoteravi alır bazende cerrahi tedavi yapılamayabilir. Evre 4 kanserlerde beyin ve böbrek üstü bezini tutan seçilmiş hastalarda cerrahi yapılır ama genek tedavi kemoterapi ve radyoterapidir.